乳酸菌とは、糖を分解して乳酸をつくる反応によってエネルギーを獲得する細菌の総称をいいます。多種多様な属・種を含みます。球状の球菌もしくは細長い棒状または円筒状の桿菌（かんきん）で、グラム染色により紺青色または紫色に染色されるｸﾞﾗﾑ陽性の細菌です。
有名な乳酸菌には、ビフィズス菌・ヤクルト菌・LG21・ラブレ菌などがあります。
乳酸菌は、ヒトや動物の口腔・腸管・膣（ちつ）のほか、自然界の糖類のあるところ存在しています。
数種の連鎖球菌を除いて、乳酸菌は、からだには無害などころか病原体からからだを守り、腸内の腐敗をおさえ、ビタミンを作り出し、腸の運動を促し便秘を防ぎ、下痢の予防と治療する能力を持っています。乳酸菌による乳酸発酵は食品工業や発酵工業の分野で広く利用されています。
乳酸飲料は、乳酸菌飲料ともいわれ、乳または乳製品を乳酸菌または酵母で発酵させた液を主原料とした飲料で、整腸作用があるといわれています。
しかし、乳酸菌のほとんどは酸に弱く、胃酸や胆汁で死滅してしまうといわれています。そこで市販の乳酸菌の製品にはさまざまなくふうがされているようです。たとえば、乳酸菌の量や種類を多くしたものや、酸で溶けないようにコーティングしたものなどがあります。
わたしたちの腸内環境は一人ひとり違っています。不足している乳酸菌も異なります。からだの中の乳酸菌を増やすには、いろんな乳酸菌を試してみるといいでしょう。自分に合うものは、便通が良くなるのですぐわかります。乳酸菌はからだのなかにいる善玉菌の一つですから、善玉菌のエサになるといわれている発酵食品を摂取するのもいい方法です。ヨーグルトや味噌、チーズなどの発酵食品は、製品ごとに含まれている善玉菌は異なります。定期的に幅広く摂取してみて自分のからだに合うものをみつけてみてはいかがでしょう。きっとからだの中にいる善玉菌のはたらきを助けて体調を改善してくれることでしょう。